Для исследования космоса за пределами лунной орбиты используются беспилотные, автоматические аппараты, называемые зондами. Они могут добираться до самых отдалённых мест и передавать ценную информацию. Сначала запускаются пролетные аппараты, которые делают снимки и осуществляют измерения, пролетая мимо космических объектов. Затем посылаются орбитальные зонды, которые изучают небесные тела более подробно. Наконец, отправляются спускаемые аппараты. На каждом этапе специалисты по радио получают информацию, позволяющую лучше подготовить следующий космический зонд. Несколько автоматических аппаратов запущено с «Шаттлов», но большинство выводится ракетами – носителями с Земли. Часто зонды делают в солнечной системе огромный крюк и лишь потом подходят к основному объекту. Например, аппарат «Кассини» выйдет на орбиту Сатурна, дважды пролетев мимо Венеры, а затем мимо Земли и Юпитера. Каждая из встреченных планет будет дополнительно его разгонять. Все планеты, кроме Плутона, уже были обследованы космическими зондами. Зонд «Плутон – Койпер экспресс» пролетит мимо Плутона и его спутника Харона, чтобы продолжить свой путь к границам солнечной системы, где его ждёт встреча с кометой. Учёные планируют: пролёт зонда вблизи Солнца, доставка образцов пород с Марса на Землю, вывод автоматических аппаратов на орбиты Меркурия, Нептуна и Европы (таинственного спутника Юпитера), посадка аппарата на спутник Нептуна Тритон
